ברזיל אמנם לא הרשימה בשלב הבתים, אבל ה-0:2 על סרביה במחזור האחרון הבטיח לה את הבכורה בבית 5. ביום שני הקרוב, באצטדיון סמארה, היא תפגוש את מקסיקו בשמינית הגמר ותנסה לעשות צעד נוסף אל עבר גביע חמישי בתולדותיה.
מירב הפוקוס, כמו תמיד בברזיל, יהיה על ניימאר. השחקן היקר בתבל אמנם התגבר על פציעה כדי לשחק בגביע העולמי, אבל החותם העיקרי שהותיר עד כה, למרות שער ובישול, היו הגילגולים הרבים שלו אחרי תיקולים של שחקני יריבה.
קפטן מקסיקו, אנדראס גוארדאדו, כבר התחיל את הלוחמה הפסיכולוגית, כאשר הוא מכוון לשופטים. "ניימאר אוהב להגזים ולזרוק את עצמו לדשא. בשביל הוסיפו את שופטי המוניטור, הם חייבים לראות את זה".
מי שניצב לצידו של ניימאר הוא חברו לקבוצה לשעבר, איבן רקיטיץ', שאמר במסיבת העיתונאים שקיימה קרואטיה: "הוא אחד השחקנים האהובים עליי בעולם. תמיד ארצה אותו בקבוצה שלי. יש לו דרך מיוחדת לשחק, הוא בא לרצות את כולם. עוד נהנה מהכדורגל שלו במהלך הגביע העולמי".
למרות החיבה לחברו, על פי רקיטיץ', דווקא נבחרת אחרת היא הפייבוריטית לזכות: "ספרד מעל כולן. הבטחון שלהם הוא ברמה אחת מעל הנבחרות האחרות. אם נפגוש אותם ברבע הגמר, אני מקווה שנוכל לנצח ולעצור אותם. אני חושב שהם קצת עייפים, הם יכולים לנוח ולתת לקרואטיה לעבור (צוחק). דנמרק תהווה אתגר, אבל אני מצפה לפגוש את ספרד ברבע הגמר".
רקיטיץ'. "ספרד מעל כולן" (Getty)