שמונה שנים עברו מאז הזכייה הראשונה והאחרונה של ספרד במונדיאל. אחרי הטלטלות שעברה עם פיטורי ז'ולן לופטגי לה רוחה תמשיך במסע לעבר הזכייה השנייה בתולדותיה, אבל כדי לעשות זאת היא תצטרך לעבור את המארחת רוסיה. השתיים ייפגשו מחר (ראשון) לקרב ראש בראש ראשון ביניהן בגביע העולם.
עבור רוסיה מדובר בהופעת בכורה בשלב הנוקאאוט בתור נבחרת עצמאית אחרי התפרקות ברית המועצות. המארחת פתחה מצוין את הטורניר עם ניצחונות משכנעים על ערב הסעודית ומצרים, אבל ברגע שפגשה נבחרת בטופ העולמי (אורוגוואי) היא קרסה. הפעם, היא תקווה להגיע מוכנה וחזקה יותר.
המאמן הספרדי, פרננדו היירו, ביצע מהפכה בהרכב וסיפק כמה הפתעות לפני המשחק. אנדרס אינייסטה הוותיק פינה את מקומו לקוקה מאתלטיקו מדריד, כשגם מרקו אסנסיו קיבל הזדמנות ב-11. דני קרבאחל ירד לספסל ואת מקומו ימלא חברו לריאל מדריד, נאצ'ו.
דניס צ'רישב מגיע עם שלל ביטחון לקראת ההתמודדות. הקשר שכבש כבר שלושה שערים בטורניר השרה ביטחון: "אנחנו יודעים שיהיה קשה לשחק נגד ספרד. זו אחת הנבחרות הטובות בעולם, אבל גם לנו יש הרבה חוזקות וננצל אותן. אני חושב שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה. אנחנו רק צריכים להאמין".
סטניסלב צ'רצ'סוב הוסיף: "זה משחק של חיים או מוות. תמיד משתמשים במונח 'לחץ', אבל זה לא לחץ. יש לשתי הנבחרות אחריות, זה ממש כמו מבחן. אנחנו הולכים לחפש את הטקטיקה שתוביל אותנו לניצחון. נשחק בדיוק לפי תוכנית המשחק".
בינתיים במוסקבה, בה תיערך ההתמודדות שוררת סופה רצינית, מה שעלול לפגוע במשחק, כשאיזור הפאן זון בעיר כבר נסגר בשל כך.
עבור ספרד זוהי חזרה לשלבי הנוק-אאוט של המונדיאל מאז שזכתה בדרום אפריקה 2010, ואחרי ההדחה המאכזבת בשלב הבתים ב-2014. דויד סילבה, שהיה חלק בכל ששת הטורנירים הגדולים עם לה רוחה מאז יורו 2008, ואף פתח במרבית המשחקים בזכייה ההיא וגם ב-2012, דיבר במסיבת העיתונאים לקראת ההתמודדות המסקרנת. סילבה כבש ב-0:3 בחצי הגמר נגד רוסיה של היורו הראשון שלו במדים הלאומיים.
"כל נבחרת היא קשה במונדיאל, ראינו את זה בבית שלנו", הסביר סילבה. "אני בטוח שמול רוסיה יהיה קשה באותו האופן כמו מול ברזיל. הייתה הרבה ביקורת עלינו, אבל אנחנו חייבים להמשיך לשחק כדי לשנות את הדעה עלינו. זו לא ביקורת שמגיעה לנו, אבל אנחנו רגילים לזה. אנחנו צריכים לצמצם את הטעויות שלנו. אם נתחיל לחלק שערים ליריבות שלנו, זה יהיה קשה, כל טעות קטנה יכולה לשלוח אותנו הביתה. יש נבחרות שחונות את האוטובוס מול השער, וזה קשה להתמודד מול דבר כזה. נצטרך למצוא פתרונות".
"אין לי כדור בדולח, אני לא יודע מה הולך לקרות במשחק", אמר המאמן פרננדו היירו. "אנחנו לא יכולים לנחש מה המאמן שלהם יעשה. אולי הם ישנו את המערך שלהם, ואולי לא. אי אפשר להיכנס למאמן שלהם לראש. אבל לנו יש תכנית ברורה, אנחנו מודעים לאיכויות של רוסיה. יש לנו הרבה אמונה בשחקנים שלנו, אנחנו רוצים להיות חיוביים. לא נפחד מהלא נודע, נהיה בטוחים בנבחרת שלנו".
היירו, משוכות לא פשוטות עד כה (getty)